Cực bắc được định nghĩa là cực của một nam châm, khi quay tự do, sẽ tìm kiếm cực bắc của trái đất.Nói cách khác, cực bắc của nam châm sẽ tìm cực bắc của trái đất.Tương tự, cực nam của nam châm tìm cực nam của trái đất.
Nam châm vĩnh cửu hiện đại được làm bằng hợp kim đặc biệt đã được nghiên cứu để tạo ra nam châm ngày càng tốt hơn.Các họ vật liệu nam châm vĩnh cửu phổ biến nhất hiện nay được làm từ nhôm-niken-coban (alnicos), sắt strontium (ferit, còn được gọi là gốm sứ), neodymium-sắt-boron (còn gọi là nam châm neodymium hoặc "siêu nam châm") và vật liệu nam châm samarium-coban-nam châm.(Các họ samarium-coban và neodymium-iron-boron được gọi chung là đất hiếm).
Tập trung cung cấp giải pháp nam châm trong 30 năm